أعرب الإسباني خيسوس كاساس، المدير الفني لمنتخب العراق لكرة القدم، عن رؤيته لأسباب خسارة فريقه أمام السعودية في الجولة الثالثة من بطولة كأس الخليج العربي "خليجي 26" المقامة في الكويت، مشيرًا إلى أن النتائج في البطولة لن تؤثر على خطط المنتخب لتصفيات كأس العالم 2026، التي تُستكمل في شهر مارس المقبل. وفقد منتخب العراق لقبه الخليجي بعدما ودع نسخة العام الجاري مبكرا إثر خسارته بنتيجة 1-3 أمام السعودية، ليودع المنافسات من مرحلة المجموعات برصيد 3 نقاط فقط بعد فوز وحيد وهزيمتين. أسباب الهزيمة أمام السعودية وفي المؤتمر الصحفي عقب المباراة، قال كاساس: "كانت مباراة صعبة، لعبنا أمام فريق جيد وللأسف تأثرنا بالغيابات. ارتكبنا أخطاء مكلفة، وركلة الجزاء التي سجلت ضدنا كانت نتيجة تصرف سيئ من لاعبينا. أما الهدف الثالث، فجاء من كرة مرتدة بعد تسديدة رائعة من لاعب سعودي." وأشار المدرب إلى أن حكم المباراة لم يكن منصفًا في بعض القرارات، قائلًا: "الحكم تغاضى عن طرد لاعب المنتخب السعودي (ناصر الدوسري) الذي كان لديه بطاقة صفراء، وأتمنى من الحكام أن يعاملونا باحترام أكبر في المستقبل. نحن دائماً ما نواجه مثل هذه الظروف." تأثير الغيابات كاساس أوضح أن غياب بعض اللاعبين كان له تأثير كبير على الفريق، حيث قال: "لدينا 5 أو 6 لاعبين لم يتمكنوا من المشاركة في البطولة، ما أثر على الأداء الجماعي. ومع ذلك، فائدة هذه البطولة كانت في التعرف على بعض الأسماء الشابة الذين انضموا حديثًا." وحول أداء الخط الدفاعي، أضاف: "كرة القدم لعبة أخطاء، ومع وجود أسماء جديدة وشابة في الفريق، كان من الصعب الحفاظ على التماسك الدفاعي. الأهداف التي استقبلناها جاءت نتيجة أخطاء فردية، من ركلة جزاء وكرة ثابتة وهجمة مرتدة." ورغم الخسارة، أكد المدرب أنه اتخذ بعض القرارات التي تنطوي على مخاطرة في الشوط الثاني بحثًا عن التوازن الهجومي، إلا أن الحظ لم يكن إلى جانب الفريق. حلم التأهل إلى المونديال بالرغم من الخروج المبكر للعراق من البطولة، أكد كاساس أن ذلك لن يؤثر على طموحات الفريق في تصفيات كأس العالم 2026، قائلًا: "لا أعتقد أن نتائج 'خليجي 26' ستؤثر على فرصنا في التأهل إلى المونديال. لدينا فريق قوي، وهذه البطولة كانت فرصة لتحليل الأداء واختبار لاعبين جدد." ويلتقي المنتخب العراقي نظيره الكويتي في البصرة، ثم يحل ضيفا على فلسطين خلال يومي 20 و25 مارس المقبل في الجولتين السابعة والثامنة ضمن منافسات المجموعة الثانية من التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى كأس العالم 2026. ويحتل منتخب العراق المركز الثاني في المجموعة برصيد 11 نقطة، متأخرا بفارق 3 نقاط عن المتصدر الكوري الجنوبي، بينما يتفوق على أقرب ملاحقيه الأردن بفارق نقطتين. ويتأهل صاحبا المركزين الأول والثاني من كل مجموعة من مجموعات التصفيات الثلاث مباشرة إلى نهائيات مونديال 2026 الذي تستضيفه كل من الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، بينما يتأهل صاحبا المركزين الثالث والرابع من كل مجموعة إلى ملحق قاري يضم 6 فرق تُقسّم إلى مجموعتين، حيث يتأهل متصدر كل مجموعة مباشرة إلى النهائيات أيضا. وبدا كاساس بدا واثقًا من قدرة الفريق على استعادة توازنه، مشددًا على أن التجربة التي خاضها اللاعبون في "خليجي 26" ستساعدهم في المنافسات المقبلة، وتحقيق حلم التأهل إلى المونديال للمرة الثانية تاريخيا بعد المشاركة في نسخة المكسيك 1986.(وكالات)